Trong thế giới thiết bị âm thanh rời, đại đa số các thiết bị điện tử đều được đóng trong các hộp có chiều rộng chuẩn 17 inch (430mm). Chiều cao và chiều sâu có thể thay đổi, nhưng chiều rộng về cơ bản là giống nhau. Tất nhiên, một số nhà sản xuất đã thành công trong việc đưa tất cả các linh kiện cần thiết vào các lớp vỏ nhỏ hơn, thường bằng một nửa chiều rộng tiêu chuẩn đó.
iFi Zen Phono 3: Bước đầu tiên tới cõi niết bàn của đĩa than
Rồi đến năm 2012, iFi Audio xuất hiện và chọn một hướng đi hoàn toàn khác biệt — hướng đi đã mang lại cho họ một lượng người hâm mộ đông đảo trong suốt 13 năm qua. iFi vẫn giữ vững lập trường, tiếp tục tạo ra những sản phẩm vượt qua các tiêu chuẩn gò bó nhưng lại mang đến tỷ lệ hiệu năng/giá thành cực kỳ thuyết phục cho những người mua sắm thông thái.
Zen Phono 3 đến tay tôi và thế chỗ cho phono stage hai hộp thường dùng của tôi trên tầng thứ hai của kệ Quadraspire XL lâu đời. Ngay phía trên nó là chiếc mâm đĩa than Michell Orbe SE hùng vĩ (mà tôi đã từng đánh giá tại đây), và bên dưới là ba thiết bị "khủng" khác: đầu CD Yamaha CD-S3000, âm ly tích hợp hybrid Primaluna EVO300, và ở tầng đáy là bộ lọc nguồn Shunyata Research Hydra Delta 6. Zen Phono 3 trông quá nhỏ bé trong bối cảnh hệ thống còn lại, đến mức nó làm cho vài vị khách ghé thăm thấy buồn cười, thậm chí cả bà K — một người hoàn toàn "ngoại đạo" với âm thanh — cũng phải cất lời bình luận.
Chính xác thì Zen Phono 3 là gì?
Chiếc Zen Phono 3 nhỏ nhắn mang hình dáng viên kẹo thoi này chỉ cao 3,5 cm (1,4”) và nặng vỏn vẹn 456g. Mặt trước gồm có một nút nguồn, một màn hình hình tròn hiển thị thiết bị đang được thiết lập cho kim MM (Moving Magnet) hay MC (Moving Coil) — trong đó tùy chọn MC có 3 mức đánh dấu là High, Low và V Low. Bên phải là một nút nhấn khác cho phép thay đổi trở kháng tải (load) để tương thích với nhiều loại kim (cartridge) khác nhau. Nút nhấn cuối cùng bên trái dùng để bật/tắt bộ lọc tần số siêu trầm (Subsonic Filter).
Mặt sau trang bị một cổng tai nghe balanced 4.4mm, các cổng xuất âm RCA trái/phải, một cọc tiếp địa (grounding pin) và một cặp cổng vào RCA cho mâm đĩa than. Phía bên phải là công tắc 4 vị trí ghi chữ Gain (độ lợi) với các số 1, 2, 3 và 4. Chú thích phía trên cho biết: 1 dành cho MM, 2 dành cho MC High, 3 cho MC Low và 4 cho MC V Low. Cuối cùng là jack cắm nguồn DC 5V cắm tường.
Tôi nối dây từ mâm Orbe SE vào cọc tiếp địa và cổng input, cùng một cặp dây tín hiệu Vertere Redline RCA vào cổng output. Tay cần Tecnoarm của Orbe SE đang gắn kim MC Cusis S của chính Michell, vì vậy tôi chọn mức trung bình giữa 3 thiết lập MC và chọn tùy chọn Low. Tôi cắm phích cắm nguồn vào và sẵn sàng trải nghiệm.
À không, chưa đâu! Tôi đã cầm Zen Phono 3 trên tay khi thực hiện tất cả các thao tác này, và sau đó nhẹ nhàng đặt nó xuống kệ. Trước mắt tôi, nó trượt một cách khá "thanh lịch" về phía sau kệ, may mà dừng lại trước khi mất đà hoàn toàn và lao xuống "hang rắn" (đống dây nhợ) phía sau kệ. Nó đơn giản là không đủ trọng lượng để chống lại sức nặng của các sợi dây cáp đang cắm vào mình. Vì vậy, trong suốt quá trình đánh giá, nó lặng lẽ đứng ở phía sau, hoạt động hoàn hảo nhưng tránh xa ánh đèn sân khấu — làm tôi liên tưởng đến tay trống trong một ban nhạc: đứng xa khán giả nhất nhưng lại hoàn toàn không thể thiếu cho buổi biểu diễn. Tôi nhấn nút nguồn, các đèn sáng lên đúng như kỳ vọng, và giờ thì chúng tôi đã sẵn sàng!
Hệ thống còn lại tham gia buổi đánh giá gồm có âm ly tích hợp Primaluna EVO 300 Hybrid đã nhắc ở trên và cặp loa Harbeth Compact ESXD của tôi (vừa mới được nâng cấp lên thông số XDII mới).
Zen Phono 3 trong thực tế trải nghiệm
Kế hoạch của tôi là để thiết bị chạy rà phát nhạc suốt một buổi chiều nhằm làm nóng và làm quen với môi trường mới. Kệ lưu trữ đĩa than gần hệ thống nhất là nơi tôi giữ hầu hết các album của Rolling Stones và Beatles, phần không gian nhỏ còn lại dành cho Neil Young. Tôi nhắm mắt, với tay lên ô kệ trên cùng và các ngón tay chạm vào bản remastered của album Rubber Soul.
Tôi thực hiện nghi thức trước khi phát đĩa (sử dụng súng khử từ Zerostat và chổi lau Audioquest), hạ kim xuống mặt A, hoàn toàn có ý định sẽ rời khỏi phòng để làm việc gì đó có ích. Nhưng khi vài nốt nhạc đầu tiên của bài Drive My Car vang lên, bước chân tôi quay ngược lại phía chiếc ghế nghe nhạc và những kế hoạch đầy thiện chí trước đó hoàn toàn phá sản.
Tôi ngồi xuống và kinh ngạc trước chất lượng âm thanh đang trào dâng từ cặp loa. Chiếc Zen Phono 3 nhỏ bé đang "đấm vượt hạng cân" (punching above its weight) xa đến mức nếu đây là một trận quyền anh thực sự, trọng tài sẽ phải can thiệp và yêu cầu kiểm tra chất kích thích ngay lập tức đối với tay đấm tí hon này. 60 năm sau lần đầu tiên tôi nghe họ qua dàn máy dàn gia đình chất lượng thấp của bố mẹ (thương hiệu Elizabethan thì phải), John, Paul, George và Ringo như đang ở ngay đây trong nhà tôi, chơi nhạc bằng cả trái tim cho riêng tôi nghe. Nó có tốt bằng phono stage Gold Note của tôi không? Tại thời điểm đó, câu hỏi ấy không còn quan trọng nữa, vì nhiệm vụ của tôi là đánh giá chiếc iFi này, và ngay trong buổi chiều đầu tiên ấy, tôi đã hoàn toàn bị nó chinh phục.
Album thứ hai tôi tiện tay lấy ra là bản gốc năm 1972 album Harvest của Neil Young — một đĩa nhạc cũng chịu đựng thử thách của thời gian một cách kinh ngạc. Đây là album solo thứ tư của nghệ sĩ vĩ đại người Canada, tác phẩm đã đưa tên tuổi ông vào dòng chảy âm nhạc đại chúng và đến nay vẫn là album bán chạy nhất của ông. Đã lâu rồi tôi không nghe lại đĩa này, và tôi đã quên mất nó là một kiệt tác kinh điển đến nhường nào. Sự tinh xảo của tiếng đàn acoustic cũng như không gian giao hưởng phong phú trong bài A Man Needs A Maid đều được truyền tải với đúng độ trầm đượm, sự tinh tế và tính nhạc cao.
Trong những ngày tiếp theo, chiếc iFi nhỏ bé tiếp tục trải qua các bài kiểm tra áp lực với đủ loại thể loại âm nhạc, từ Shpongle đến Beethoven, qua ZZ Top, JJ Cale và đủ thể loại khác trong bộ sưu tập của tôi. Một tính năng của Zen Phono 3 mà iFi rất nhấn mạnh là bộ lọc tần số siêu trầm (subsonic filter) có thể bật/tắt được tích hợp trong mạch. Những bộ lọc như vậy thường không mấy được giới sành điệu ưa chuộng, vì chúng nổi tiếng là triệt tiêu luôn cả dải trầm cùng với tiếng ồn không mong muốn.
Tôi đã bật bộ lọc khi chơi một trong những đĩa than mà tôi biết là không được phẳng cho lắm — một tình trạng mà bộ lọc được thiết kế để triệt tiêu các tác dụng phụ. Tôi có thể xác nhận rằng tính năng này thực sự hiệu quả. Đĩa nhạc được phát lại gần như hoàn hảo mặc dù sự nâng lên hạ xuống của tay cần cho thấy độ cong vênh của đĩa là rất lớn. Đây cũng có thể là lúc thích hợp để bình luận về việc Zen Phono 3 đã vượt qua bài kiểm tra "ghé tai vào loa" một cách xuất sắc. Tai tôi chỉ nhận lại sự yên lặng tuyệt đối ("inky black silence") khi nghe ở khoảng cách sát các củ loa.
Tổng kết
Tôi hơi chậm trễ trong việc viết bài báo cáo này và nhận được một cú "nhắc nhở nhẹ nhàng" rất lịch sự từ một người ở iFi, hỏi xem khi nào họ có thể thấy bài viết xuất hiện trên ấn phẩm uy tín này.
"Anh có câu hỏi nào không?" — tôi được hỏi.
Tôi trả lời: "Có, tôi có hai câu. Làm thế nào mà các anh làm cho cái hộp nhỏ này phát ra âm thanh hay đến thế, và làm sao các anh có thể bán nó với mức giá đó?"
Những câu hỏi mang tính tu từ đó nhằm đi thẳng vào bản chất của vấn đề. Giá bán lẻ hiện tại tại Anh của Zen Phono 3 là £250, đại diện cho một giá trị vượt trội so với số tiền bỏ ra.
Đây nên là thiết bị nâng cấp đầu tiên cho bất kỳ ai mới bước chân vào thế giới đĩa than — những người có lẽ đã bắt đầu thích những gì chiếc mâm đĩa mới mang lại và bắt đầu băn khoăn làm sao để nó nghe hay hơn nữa. Họ có thể đang dùng kim MM và sử dụng cổng phono tích hợp sẵn trên âm ly. Đối với họ, Zen Phono 3 chính là bước đi tiếp theo vô cùng rõ ràng. Tất nhiên đó chỉ là một trường hợp. Tôi chắc chắn rằng nhiều người trong số các bạn khi đọc bài này sẽ nghĩ đến những trường hợp khác.
Trong 13 năm kể từ khi thành lập, iFi đã không ngừng đổi mới và tạo ra những "viên ngọc" âm thanh nhỏ nhắn, giá cả bình dân nhưng mang lại âm thanh tuyệt vời. Họ có các bộ DAC, âm ly tai nghe và đủ loại thiết bị tuyệt vời khác trong danh mục sản phẩm hiện tại. Zen Phono 3 là một thiết bị âm thanh rất tinh tế. Nó dễ sử dụng và là một niềm vui cho thính giác. Rất đáng đề xuất và thực sự là một món lời lớn trong giới audio.
Thông số kỹ thuật
Loại thiết bị: Phono stage bán dẫn, hỗ trợ MM/MC
Đầu vào Phono: Cổng RCA
Đầu ra Analogue: RCA Single-ended
Trở kháng đầu vào: 100 Ohms đến 47K Ohms (điều chỉnh 4 bước)
Điện dung đầu vào: Không công bố
Trở kháng đầu ra: 100 Ohms
Độ lợi (Gain): Thay đổi từ 36dB đến 72dB (4 bước)
Mức đầu ra / Tỷ lệ S/N: Không công bố
Kích thước (Cao x Rộng x Sâu): 35 x 158 x 115 mm
Trọng lượng: 456g + bộ nguồn
Bảo hành: 1 năm
Giá tại thời điểm trải nghiệm: £249
Thông tin nhà sản xuất: iFi Audio (ifi-audio.com)
Tham khảo chi tiết tại : https://the-ear.net/review-hardware/ifi-zen-phono-3-1st-step-vinyl-nirvana/